Sommaire
Tipo principal
El alcohol es una droga en forma líquida, clasificada como depresor. Lo que comúnmente se conoce como alcohol es en realidad alcohol etílico o etanol, obtenido de la fermentación de ingredientes naturales como frutas, semillas o verduras.
En el proceso de fermentación, se utiliza levadura para disolver el azúcar de una fruta o verdura y convertirlo en una mezcla de dióxido de carbono y alcohol.
Las cervezas, como la ale y la lager, se producen fermentando cebada y lúpulo. El vino se elabora a partir del zumo de uvas prensadas. Su increíble diversidad de carácter y sabor procede principalmente de las distintas variedades de uva utilizadas en su elaboración. El contenido de alcohol varía según el tipo de bebida alcohólica: las cervezas y los vinos suelen contener menos alcohol que los “licores fuertes”, como la ginebra, el whisky y el vodka. El mayor contenido de alcohol de los licores fuertes es el resultado de un proceso llamado “destilación”, en el que un líquido fermentado se calienta para evaporar etanol. El vapor de etanol se recoge y se condensa en una concentración de etanol mucho más potente que la que se obtendría normalmente sólo por fermentación.
La producción de alcohol se remonta a tiempos prehistóricos. Las pruebas arqueológicas demuestran que el hombre neolítico ya fermentaba cerveza en el año 10.000 a.C. Los antiguos griegos eran grandes bebedores de vino, al igual que los romanos, que llevaban el vino a los territorios que conquistaban y comerciaban con él con el resto del mundo. En la Europa de la Edad Media, eran los monjes los encargados de fermentar la cerveza y el vino y, aunque la embriaguez era un pecado a ojos de la Iglesia, las imágenes populares de monjes borrachos se convirtieron en una caricatura muy extendida. Durante varios cientos de años, la cerveza y el vino fueron las bebidas preferidas de mucha gente, ya que se consideraban menos peligrosas que el agua, a menudo bacteriana, de que se disponía.
El consumo de bebidas alcohólicas fuertes, especialmente la ginebra, se generalizó en Gran Bretaña en el siglo XVIII, provocando malestar social, problemas de salud y un aumento de la mortalidad. En Estados Unidos, en el siglo XX, el consumo generalizado de whisky y sus efectos similares sobre el orden público y la salud condujeron a la Prohibición en 1919 y la fabricación y venta de alcohol se prohibió en todo el país de 1920 a 1933.
El alcohol es la droga más consumida en el mundo. En la mayoría de los países es legal comprar y consumir bebidas alcohólicas a partir de los 18 o 21 años. Las leyes que definen dónde se puede consumir alcohol varían de un país a otro y muchas naciones islámicas prohíben la venta y el consumo de alcohol a sus ciudadanos musulmanes y no musulmanes.
Otros tipos
El alcohol está presente en un gran número de bebidas. La fermentación del lúpulo y la cebada produce los numerosos tipos de cerveza: lager, ale, stout y bitter.
La fermentación del zumo de uva produce el vino. En el vino blanco sólo se fermenta el zumo, mientras que en el tinto no sólo se utiliza el zumo sino también los hollejos de las uvas tintas o moradas.
En los vinos espumosos, se induce un proceso de fermentación secundaria para que se formen burbujas de dióxido de carbono en la propia botella de vino. El champán es el más famoso de todos los vinos espumosos. Su producción está sujeta a normas muy estrictas en cuanto al tipo de uva utilizada, las condiciones de cultivo y la región de procedencia.
El proceso de destilación es el origen de las bebidas alcohólicas denominadas espirituosas, entre las que se incluyen la ginebra, el vodka, el whisky, el ron y muchas otras. Contienen mucho más alcohol que las bebidas alcohólicas fermentadas.
Las bebidas alcohólicas suelen mezclarse con refrescos y otros sabores para preparar cócteles, por ejemplo Martini (vermú y ginebra), Piña Colada (ron blanco, zumo de piña, crema de coco) y Bucks Fizz (champán y zumo de naranja).
Se utilizan muchas palabras coloquiales para referirse al alcohol, como booze, booze y moonshine.
Principales efectos
Efectos a corto plazo
Cuando una persona bebe alcohol, éste entra en el torrente sanguíneo a través del estómago y se filtra en los tejidos corporales. La misma cantidad de alcohol puede tener efectos diferentes en distintas personas, en función de su peso, estatura, sexo y edad. Comer mientras se bebe alcohol ralentiza sus efectos, ya que el alcohol se digiere junto con la comida, en lugar de pasar rápidamente al torrente sanguíneo.
Psicológicamente, el alcohol tiene un efecto desinhibidor, por lo que se asocia a determinadas situaciones sociales. El alcohol también deteriora el juicio, haciendo que las personas se sientan más seguras para hacer cosas con las que serían más cautelosas si estuvieran sobrias.
Una persona que bebe mucho alcohol puede sentirse mareada, arrastrar las palabras, tener náuseas y vómitos. Beber alcohol afecta a las funciones motoras. Los bebedores pueden tener dificultades para caminar y problemas de coordinación, por lo que es extremadamente peligroso manejar maquinaria o conducir un vehículo bajo los efectos del alcohol.
Algunas personas se vuelven más agresivas después de beber alcohol, lo que suele ser un factor que contribuye a la violencia doméstica y las peleas.
Las borracheras, que consisten en beber grandes cantidades de alcohol en poco tiempo, pueden provocar desmayos y pérdida de memoria.
Pocas horas después de consumir grandes cantidades de alcohol, los bebedores suelen experimentar síntomas físicos desagradables como dolores de cabeza, náuseas, fatiga y deshidratación, que se conocen popularmente como “resaca”.
Efectos a largo plazo
El consumo regular de grandes cantidades de alcohol durante un largo periodo de tiempo puede dañar gravemente la salud. Órganos importantes como el cerebro y el hígado pueden sufrir daños irreparables.
Los efectos a largo plazo del consumo prolongado de alcohol también incluyen un mayor riesgo de cáncer, especialmente de boca, garganta y estómago, hipertensión arterial con riesgo de infarto, reducción de la fertilidad y, en los hombres, impotencia.
Una persona que bebe en exceso durante un largo periodo de tiempo también puede convertirse en alcohólica, es decir, psicológicamente dependiente del alcohol. Los síntomas de abstinencia asociados al alcohol incluyen temblores, sudoración, ansiedad y alucinaciones.
Países productores
Hoy en día, el alcohol se produce y consume legalmente en la mayoría de los países del mundo según las leyes de cada nación, y la producción de bebidas alcohólicas es una industria global.
La mayor empresa productora de alcohol es la belga Anheuser-Busch Inbev, entre cuyas principales marcas se encuentran Budweiser y la cerveza Michelob.
Otras grandes empresas productoras de alcohol son Companhia de Bebidas das Americas (o AmBev), filial de Inbev, y Diageo Plc en el Reino Unido, que produce grandes marcas mundiales como el vodka Smirnoff, el whisky Johnnie Walker y la cerveza Guinness. Heineken, con sede en los Países Bajos, es otro gigante mundial de la producción de alcohol, que produce la cerveza del mismo nombre, así como la cerveza Amstel. Pernod-Ricard, con sede en Francia, es otra gran empresa de bebidas alcohólicas, que produce bebidas emblemáticas como el vodka Absolut, el vino Jacob’s Creek y el ron Havana Club, entre otras.
SABMiller es una empresa mundial de bebidas alcohólicas con sede en Londres. La empresa, que nació en Sudáfrica, gestiona numerosas marcas, como Grolsch, Miller y la cerveza Peroni Nastro Azzura.
Aunque muchas de estas empresas tienen su sede en países concretos, es importante señalar que la industria del alcohol es una industria mundial. Las empresas que dominan el mercado mundial de bebidas alcohólicas no están vinculadas a ningún país en particular y tienen oficinas e instalaciones de producción en todo el mundo.
Recientemente, se ha producido un descenso generalizado de las ventas de cerveza en Norteamérica y Europa Occidental, debido al aumento del consumo de vino y licores fuertes.
Las empresas mundiales de bebidas alcohólicas invierten cada vez más en los mercados emergentes de India, China, Rusia Central y Sudamérica, donde el aumento de la renta per cápita genera una mayor demanda de las principales marcas de bebidas alcohólicas.
Francia es el mayor productor mundial de vino, con unos 50 millones de hectolitros producidos cada año, el equivalente a siete mil millones de botellas. El país dedica gran parte de su territorio al cultivo de uvas para vino, siendo España el único país con mayor superficie total de viñedos. La producción de vino en Francia se remonta a la época romana y el país es uno de los mayores exportadores de vino del mundo.
Muchas de las variedades de uva de vinificación plantadas y cultivadas en muchos otros países productores de vino proceden de Francia. Francia también cuenta con las mejores prácticas en la producción de vino y sus tradiciones han sido copiadas por otros países de todo el mundo. En cuanto a la producción de vino, Francia se enfrenta desde hace tiempo a la competencia de grandes rivales locales europeos, como Italia, pero también de productores de vino emergentes de Norteamérica, Sudamérica y Australasia.
El volumen de producción de vino en Francia es tan elevado que ha creado un excedente, lo que significa que Francia produce en realidad más vino del que puede vender. Por ello, varios millones de litros de vino se transforman cada año en alcohol industrial, en un proceso conocido como “destilación de crisis”.
Sin embargo, el mercado del champán no se ve afectado por este fenómeno, ya que la demanda sigue siendo fuerte en todo el mundo.
Hechos y estadísticas
DATOS
El alcohol es la droga más consumida en el mundo. He aquí una lista de datos clave sobre el alcohol:
- Lo que bebemos como alcohol es una sustancia química llamada etanol.
- El alcohol se obtiene por fermentación de frutas, verduras o semillas.
- La destilación es un proceso que aumenta la concentración de alcohol.
- El porcentaje de alcohol puro en la bebida se indica en las etiquetas de las bebidas alcohólicas.
- El alcohol se mide en unidades. Una unidad equivale a 10 ml de alcohol puro.
- El gobierno británico recomienda que los hombres no beban más de 3-4 unidades de alcohol al día y las mujeres no más de 2-3 unidades al día.
- El alcohol engorda por su alto contenido en azúcar. Un vaso de vino contiene tantas calorías como un trozo de tarta y una pinta de cerveza tantas como una hamburguesa.
- El consumo excesivo de alcohol está estrechamente relacionado con un mayor riesgo de cáncer, así como con muchos problemas de salud, como úlceras, cirrosis hepática y desarrollo de diabetes.
- Es un mito que beber café solo te despejará después de haber bebido demasiado alcohol.
- El alcohol afecta a los niveles de testosterona en los hombres, reduciendo el recuento de espermatozoides y provocando impotencia.
- El alcohol altera el ciclo menstrual de la mujer y puede hacerla estéril.
- Beber durante el embarazo puede causar deformidades irreversibles en el bebé.
ESTADÍSTICAS
- El 29% de las muertes relacionadas con el alcohol se deben a accidentes provocados por su consumo.
- El alcohol está implicado en un tercio de los robos, un tercio de los delitos sexuales y la mitad de todos los delitos callejeros.
- La principal causa de las muertes relacionadas con el alcohol (aproximadamente un tercio) es el resultado de accidentes. Estas muertes se producen sobre todo entre personas de 16 a 34 años.
- El alcohol es responsable directo o indirecto de 75.000 muertes al año en Estados Unidos.
- En el Reino Unido, unos 10 millones de personas beben más de lo recomendado.
1 de cada 3 adultos corre el riesgo de sufrir una enfermedad hepática por el consumo de alcohol. - En términos de valor calórico, un gin-tonic contiene unas 126 calorías, un vaso de vino unas 175 calorías y una pinta de cerveza unas 250 calorías.
- La segunda causa más común de muerte relacionada con el alcohol (alrededor del 20%) es el cáncer.
- En 2008 se produjeron en el Reino Unido 8.620 accidentes de tráfico causados por un conductor que había bebido por encima del límite legal. Estos accidentes se saldaron con 2.020 muertos o heridos graves. En Estados Unidos, casi 30 personas mueren cada día en accidentes de tráfico causados por un conductor ebrio.
- Gracias a las grandes campañas nacionales y a la creciente estigmatización, los accidentes por conducción bajo los efectos del alcohol en el Reino Unido se han reducido en más de tres cuartas partes desde 1980.
- El umbral legal de consumo de alcohol en el Reino Unido es de 80 mg de alcohol por 100 ml de sangre. En muchos países europeos el umbral es más bajo, normalmente 50 mg por 100 ml de sangre.
- Las personas con depresión tienen el doble de probabilidades de tener también problemas con el alcohol.
Signos de adicción
Dado que el consumo de alcohol está ampliamente aceptado culturalmente, a veces es difícil detectar los signos de alcoholismo en los demás o incluso en uno mismo. Si una persona bebe alcohol sólo para sentirse mejor o para evitar sentirse peor, puede ser un signo claro de alcoholismo.
El alcoholismo afecta al comportamiento de una persona de muchas maneras, y puede mentir a los demás sobre cuánto bebe, o esconder botellas en casa o en lugares que frecuenta.
Un alcohólico puede descuidar sus responsabilidades en casa, el trabajo o la escuela, realizar mal las tareas cotidianas o incumplir sus compromisos mientras se recupera de la fiesta de la noche anterior.
Si una persona bebe en un contexto o en un momento del día que normalmente no se asocia con la bebida, por ejemplo en el trabajo o a primera hora de la mañana, puede ser otro signo de alcoholismo. Normalmente, el olor a alcohol en el aliento de una persona en estos contextos es una señal segura. Si una persona bebe en situaciones peligrosas, por ejemplo cuando conduce, es otro signo de alcoholismo.
Los alcohólicos suelen presentar signos físicos externos, como sudoración profusa y temblor de manos. Son síntomas de abstinencia debidos al consumo excesivo y prolongado de alcohol.
Un aspecto descuidado con frecuencia, signos de problemas financieros, pérdida de memoria, cambios de humor impredecibles y aislamiento de amigos y familiares también indican que una persona puede estar sufriendo alcoholismo.
Tratamientos
Se sabe que el tratamiento del alcoholismo es largo y difícil, en parte debido a la aceptación social del alcohol y a la dificultad de evitar el contacto con las presiones subliminales que nos rodean, como la publicidad. Muchos expertos sugieren que para superar el alcoholismo se requiere un estilo de vida y una perspectiva radicalmente diferentes.
Existen diferentes enfoques para el tratamiento del alcoholismo. Hay quienes ven el alcoholismo como una patología o enfermedad y aconsejan un enfoque diferente de quienes ven el alcoholismo más bien como una elección deliberada.
La mayoría de los tratamientos empiezan por conseguir que la persona admita que tiene un problema con el alcohol, antes de intentar reducir y después dejar de beber. La mayoría de los expertos coinciden en que es importante que el alcohólico cuente con un apoyo continuo para evitar que recaiga en la bebida en el futuro.
Se ha reconocido que el alcoholismo puede estar causado por muchos factores diferentes, incluidos los problemas psicológicos. Por ello, el tratamiento del alcoholismo suele incluir asesoramiento o terapia para abordar estas causas subyacentes. Son frecuentes las sesiones de terapia de grupo, que permiten a los alcohólicos apoyarse mutuamente en su lucha contra la adicción.
Se han creado muchas organizaciones, como Alcohólicos Anónimos, para ayudar a las personas a superar el alcoholismo y resolver los problemas que les llevaron a la adicción. La mayoría de los grupos tienen tolerancia cero con el consumo de alcohol, sobre la base de que los alcohólicos deben desterrar todo el alcohol de sus vidas para superar su adicción. Sin embargo, algunos programas de tratamiento no imponen la abstinencia total, sino que intentan animar a los alcohólicos a moderar su consumo.
El primer paso en el tratamiento del alcoholismo es la desintoxicación. Una persona que se ha convertido en alcohólica puede poner su vida en peligro al dejar de beber repentinamente. Los síntomas de abstinencia son tan agudos que la desintoxicación se vigila muy de cerca para proteger la salud de la persona. El médico puede recetar medicamentos como el diazepam (comercializado como Valium) para tratar la ansiedad y la depresión que suelen acompañar al síndrome de abstinencia. Los alcohólicos que intentan desintoxicarse suelen tomar analgésicos suaves durante los diez primeros días para compensar estos síntomas de abstinencia.
La desintoxicación suele ir seguida del síndrome de abstinencia, que puede consistir en el ingreso en un centro. El paciente también puede optar por seguir esta fase de forma ambulatoria. No todas las personas que reciben tratamiento para el alcoholismo necesitarán someterse a una desintoxicación. Algunos alcohólicos pueden tener una dependencia psicológica del alcohol que no se manifiesta en atracones diarios, por lo que su síndrome de abstinencia física será menos difícil y no necesitará control médico.
Algunos tratamientos médicos también pueden ayudar a un alcohólico a retirarse. Un fármaco llamado Antabuse (disulfiram) impide que el organismo disuelva el etanol ingerido y provoca una sensación extremadamente desagradable en las personas que toman este fármaco y luego beben alcohol. El efecto es similar al de una fuerte resaca y su objetivo es disuadir de seguir bebiendo. El consumo continuado de alcohol mientras se toma Antabuse puede ser mortal. Existen otros medicamentos que pueden recetarse a un alcohólico a corto o largo plazo, ya sea para reducir su ansia de alcohol o para impedir que el organismo lo asimile.
