Alcool

Tipo principale

L’alcol è una droga in forma liquida, classificata come depressivo. Quello che viene comunemente chiamato alcol è in realtà alcol etilico o etanolo, ottenuto dalla fermentazione di ingredienti naturali come frutta, semi o verdure.

Nel processo di fermentazione, il lievito viene utilizzato per sciogliere lo zucchero contenuto nella frutta o nella verdura e trasformarlo in una miscela di anidride carbonica e alcol.

Le birre, comprese le ale e le lager, sono prodotte dalla fermentazione di orzo e luppolo. Il vino si ottiene dal succo d’uva pressato. L’incredibile diversità di carattere e di gusto deriva principalmente dalle diverse varietà di uve utilizzate per la sua produzione. Il contenuto alcolico varia a seconda del tipo di bevanda alcolica: le birre e i vini contengono generalmente meno alcol rispetto ai “superalcolici” come gin, whisky e vodka. Il contenuto alcolico più elevato dei superalcolici è il risultato di un processo chiamato “distillazione”, in cui un liquido fermentato viene riscaldato per far evaporare l’etanolo. Il vapore di etanolo viene raccolto e condensato in una concentrazione di etanolo molto più potente di quella che si otterrebbe normalmente con la sola fermentazione.

La produzione di alcol risale alla preistoria. Le prove archeologiche dimostrano che l’uomo del Neolitico fermentava la birra già nel 10.000 a.C.. Gli antichi Greci erano forti bevitori di vino, così come i Romani, che portarono il vino nei territori che conquistarono e lo commerciarono con il resto del mondo. In Europa, nel Medioevo, erano i monaci ad occuparsi della fermentazione della birra e del vino e, sebbene l’ubriachezza fosse un peccato agli occhi della Chiesa, le immagini popolari dei monaci ubriachi divennero una caricatura diffusa. Per diverse centinaia di anni, la birra e il vino furono le bevande preferite da molte persone, in quanto considerate meno pericolose dell’acqua, spesso batterica, disponibile.

Il consumo di alcolici forti, in particolare di gin, si diffuse in Gran Bretagna nel XVIII secolo, provocando disordini sociali, problemi di salute e un aumento della mortalità. Negli Stati Uniti del XX secolo, il consumo diffuso di whisky e i suoi effetti simili sull’ordine pubblico e sulla salute portarono al proibizionismo nel 1919 e la produzione e la vendita di alcolici furono vietate a livello nazionale dal 1920 al 1933.

L’alcol è la droga più diffusa al mondo. Nella maggior parte dei Paesi è legale acquistare e consumare bevande alcoliche a partire dai 18 o 21 anni. Le leggi che definiscono i luoghi in cui è possibile consumare alcolici variano da Paese a Paese e molte nazioni islamiche vietano la vendita e il consumo di alcolici ai loro cittadini musulmani e non.

Altri tipi

L’alcol è presente in moltissime bevande. La fermentazione del luppolo e dell’orzo produce i numerosi tipi di birra, lager, ale, stout e bitter.

La fermentazione del succo d’uva produce il vino. Nel vino bianco viene fermentato solo il succo, mentre nel vino rosso si utilizza non solo il succo ma anche la buccia dell’uva rossa o viola.

Nei vini spumanti, viene indotto un processo di fermentazione secondaria in modo che si formino bolle di anidride carbonica nella bottiglia stessa. Lo champagne è il più famoso tra i vini spumanti. La sua produzione è soggetta a norme molto severe per quanto riguarda il tipo di uve utilizzate, le condizioni di coltivazione e la regione di provenienza.

Il processo di distillazione è all’origine delle bevande alcoliche chiamate superalcolici, che comprendono gin, vodka, whisky, rum e molti altri. Contengono molto più alcol rispetto alle bevande alcoliche fermentate.

Le bevande alcoliche sono spesso mescolate con bevande analcoliche e altri sapori per creare cocktail, ad esempio il Martini (vermouth e gin), la Pina Colada (rum bianco, succo d’ananas, crema di cocco) e il Bucks Fizz (champagne e succo d’arancia).

Molte parole colloquiali sono usate per indicare l’alcol, come booze, pinard e moonshine.

Effetti principali

Effetti a breve termine

Quando una persona beve alcol, entra nel flusso sanguigno attraverso lo stomaco e si infiltra nei tessuti del corpo. La stessa quantità di alcol può avere effetti diversi su persone diverse, a seconda del peso, dell’altezza, del sesso e dell’età. Mangiare mentre si beve alcolici ne rallenta gli effetti, poiché l’alcol viene digerito insieme al cibo, invece di passare rapidamente nel flusso sanguigno.

Dal punto di vista psicologico, l’alcol ha un effetto disinibitorio, motivo per cui viene associato a determinate situazioni sociali. L’alcol compromette anche la capacità di giudizio, rendendo le persone più sicure di fare cose che sarebbero più caute se fossero sobrie.

Una persona che beve molto alcol può avere vertigini, sbandamenti, nausea e vomito. Il consumo di alcol influisce sulle funzioni motorie. Chi beve può avere difficoltà a camminare e problemi di coordinazione, motivo per cui è estremamente pericoloso azionare macchinari o guidare un veicolo sotto l’effetto dell’alcol.

Alcune persone diventano più aggressive dopo aver bevuto alcolici, il che è spesso un fattore che contribuisce alla violenza domestica e alle risse.

Il binge drinking, che comporta l’assunzione di grandi quantità di alcol in un breve periodo di tempo, può portare a svenimenti e perdita di memoria.

Alcune ore dopo aver consumato grandi quantità di alcol, i bevitori di solito sperimentano sintomi fisici spiacevoli come mal di testa, nausea, stanchezza e disidratazione, che sono popolarmente noti come “postumi”.

Effetti a lungo termine

Il consumo regolare di grandi quantità di alcol per un lungo periodo di tempo può danneggiare seriamente la salute. Organi importanti come il cervello e il fegato possono subire danni irreparabili.

Gli effetti a lungo termine del consumo prolungato di alcolici includono anche un aumento del rischio di cancro, soprattutto alla bocca, alla gola e allo stomaco, un’alta pressione sanguigna con conseguente rischio di infarto, una riduzione della fertilità e, negli uomini, l’impotenza.

Una persona che beve eccessivamente per un lungo periodo di tempo può anche diventare un alcolista, cioè psicologicamente dipendente dall’alcol. I sintomi di astinenza associati all’alcol includono tremori, sudorazione, ansia e allucinazioni.

Paesi produttori

Oggi l’alcol è prodotto e consumato legalmente nella maggior parte dei Paesi del mondo, secondo le leggi di ciascuna nazione, e la produzione di bevande alcoliche è un’industria globale.

La più grande azienda produttrice di alcolici è la belga Anheuser-Busch Inbev, i cui marchi principali sono Budweiser e Michelob.

Altre importanti aziende produttrici di alcolici sono Companhia de Bebidas das Americas (o AmBev), una filiale di Inbev e Diageo Plc nel Regno Unito, che produce importanti marchi globali come la vodka Smirnoff, il whisky Johnnie Walker e la birra Guinness. Heineken, con sede nei Paesi Bassi, è un altro gigante mondiale della produzione di alcolici, che produce l’omonima birra e la birra Amstel. Pernod-Ricard, con sede in Francia, è un’altra grande azienda di bevande alcoliche, che produce bevande di punta come la vodka Absolut, il vino Jacob’s Creek e il rum Havana Club, tra le altre.

SABMiller è un’azienda globale di bevande alcoliche con sede a Londra. L’azienda, nata in Sudafrica, gestisce numerosi marchi, tra cui Grolsch, Miller e la birra Peroni Nastro Azzura.

Sebbene molte di queste aziende abbiano sede in determinati Paesi, è importante notare che l’industria degli alcolici è un’industria globale. Le aziende che dominano il mercato globale delle bevande alcoliche non sono legate a nessun paese in particolare e hanno uffici e impianti di produzione in tutto il mondo.

Negli ultimi tempi si è registrato un calo generale delle vendite di birra in Nord America e in Europa occidentale, a causa dell’aumento del consumo di vino e di superalcolici.

Le aziende produttrici di alcolici per bevande a livello mondiale stanno investendo sempre di più nei mercati emergenti di India, Cina, Russia centrale e Sud America, dove l’aumento del reddito pro capite sta generando una maggiore domanda per i principali marchi di alcolici per bevande.

La Francia è il più grande produttore di vino al mondo, con circa 50 milioni di ettolitri prodotti ogni anno, l’equivalente di sette miliardi di bottiglie. Il Paese dedica gran parte del suo territorio alla coltivazione dell’uva da vino: solo la Spagna ha una superficie totale di vigneti maggiore. La produzione di vino in Francia risale all’epoca romana e il Paese è uno dei maggiori esportatori di vino al mondo.

Molte delle varietà di uva da vino piantate e coltivate in molti altri Paesi produttori sono originarie della Francia. La Francia ha anche le migliori pratiche nella produzione del vino e le sue tradizioni sono state copiate da altri paesi in tutto il mondo. In termini di produzione di vino, la Francia sta affrontando da tempo la concorrenza di grandi rivali locali europei come l’Italia, ma anche di produttori di vino emergenti in Nord e Sud America e in Australasia.

Il volume della produzione di vino in Francia è talmente elevato da aver creato un’eccedenza, il che significa che la Francia produce più vino di quanto riesca a venderne. Ogni anno, quindi, diversi milioni di litri di vino vengono trasformati in alcol industriale, in un processo noto come “distillazione di crisi”.

Il mercato dello champagne, tuttavia, non è interessato da questo fenomeno e la domanda rimane forte in tutto il mondo.

Fatti e statistiche

FATTI

L’alcol è la droga più diffusa al mondo. Ecco un elenco di fatti chiave sull’alcol:

  • Quello che beviamo come alcol è una sostanza chimica chiamata etanolo.
  • L’alcol si ottiene dalla fermentazione di frutta, verdura o semi.
  • La distillazione è un processo che aumenta la concentrazione di alcol.
  • La percentuale di alcol puro presente nella bevanda è indicata sulle etichette delle bevande alcoliche.
  • L’alcol si misura in unità. Un’unità equivale a 10 ml di alcol puro.
  • Il governo britannico raccomanda agli uomini di non bere più di 3-4 unità di alcol al giorno e alle donne di non superare le 2-3 unità al giorno.
  • L’alcol fa ingrassare a causa del suo elevato contenuto di zuccheri. Un bicchiere di vino contiene tante calorie quanto una fetta di torta e una pinta di birra quante ne contiene un hamburger.
  • Il consumo eccessivo di alcol è strettamente legato a un aumento del rischio di cancro, oltre che a molti problemi di salute, come ulcere, cirrosi epatica e sviluppo del diabete.
  • È un mito che bere caffè nero faccia passare la sbornia dopo aver bevuto troppo.
  • L’alcol influisce sui livelli di testosterone negli uomini, riducendo il numero di spermatozoi e portando all’impotenza.
  • L’alcol altera il ciclo mestruale della donna e può renderla sterile.
  • Il consumo di alcol durante la gravidanza può causare deformazioni irreversibili nel bambino.

STATISTICHE

  • Il 29% dei decessi legati all’alcol è dovuto a incidenti causati dal consumo di alcol.
  • L’alcol è coinvolto in un terzo dei furti con scasso, in un terzo dei crimini sessuali e nella metà di tutti i crimini di strada.
  • La causa principale dei decessi legati all’alcol (circa un terzo) è il risultato di incidenti.
  • Questi decessi riguardano soprattutto i giovani tra i 16 e i 34 anni.
  • L’alcol è direttamente o indirettamente responsabile di 75.000 morti all’anno negli Stati Uniti.
  • Circa 10 milioni di persone nel Regno Unito bevono più del livello raccomandato.
  • 1 adulto su 3 è a rischio di malattie epatiche dovute al consumo di alcol.
  • In termini di potere calorico, un gin tonic contiene circa 126 calorie, un bicchiere di vino circa 175 calorie e una pinta di birra circa 250 calorie.
  • La seconda causa di morte più comune legata all’alcol (circa il 20%) è il cancro.
  • Nel 2008 nel Regno Unito si sono verificati 8.620 incidenti stradali causati da un conducente che aveva bevuto oltre il limite legale. Questi incidenti hanno provocato 2020 morti o feriti gravi. Negli Stati Uniti, quasi 30 persone muoiono ogni giorno in incidenti stradali causati da un guidatore ubriaco.
  • Grazie a importanti campagne nazionali e a un crescente stigma, gli incidenti per guida in stato di ebbrezza nel Regno Unito sono diminuiti di oltre tre quarti dal 1980.
  • La soglia legale per il consumo di alcol nel Regno Unito è di 80 mg di alcol per 100 ml di sangue. In molti Paesi europei la soglia è più bassa, di solito 50 mg per 100 ml di sangue.
  • Le persone affette da depressione hanno il doppio delle probabilità di avere problemi con l’alcol.

Segni di dipendenza

Poiché il consumo di alcol è ampiamente accettato a livello culturale, a volte è difficile individuare i segni dell’alcolismo negli altri o persino in se stessi. Se una persona beve alcolici solo per sentirsi meglio o per evitare di stare peggio, questo può essere un chiaro segno di alcolismo.

L’alcolismo influisce sul comportamento di una persona in molti modi, che può mentire agli altri su quanto beve o nascondere le bottiglie in casa o nei luoghi che frequenta.

Un alcolista può trascurare le responsabilità a casa, al lavoro o a scuola, svolgere male le attività quotidiane o non rispettare gli impegni presi dopo la festa della sera precedente.

Se una persona beve in un contesto o in un momento della giornata normalmente non associato al consumo di alcol, ad esempio al lavoro o al mattino presto, questo può essere un altro segno di alcolismo. Di solito l’odore di alcol nell’alito di una persona in questi contesti è un segno sicuro. Se una persona beve in situazioni pericolose, per esempio quando guida, questo è un altro segno di alcolismo.

I segni fisici esteriori, come la sudorazione abbondante e il tremore delle mani, sono spesso presenti negli alcolisti. Si tratta di sintomi di astinenza dovuti a un consumo eccessivo e prolungato di alcol.

Anche l’aspetto spesso trascurato, i segni di problemi finanziari, la perdita di memoria, i cambiamenti d’umore imprevedibili e l’isolamento da amici e familiari indicano che una persona può soffrire di alcolismo.

I trattamenti

Il trattamento dell’alcolismo è notoriamente lungo e difficile, in parte a causa dell’accettazione sociale dell’alcol e della difficoltà di evitare il contatto con le pressioni subliminali che ci circondano, come la pubblicità. Molti esperti suggeriscono che per superare l’alcolismo è necessario cambiare radicalmente stile di vita e prospettiva.

Esistono diversi approcci al trattamento dell’alcolismo. C’è chi vede l’alcolismo come una patologia o una malattia e consiglia un approccio diverso da chi vede l’alcolismo più come una scelta deliberata.

La maggior parte dei trattamenti inizia facendo ammettere alla persona che ha un problema con l’alcol, prima di provare a ridurre e poi a smettere di bere. La maggior parte degli esperti concorda sul fatto che è importante che l’alcolista abbia un sostegno continuo per evitare che ricada nel bere in futuro.

È stato riconosciuto che l’alcolismo può essere causato da molti fattori diversi, compresi i problemi psicologici. Il trattamento per l’alcolismo prevede quindi una consulenza o una terapia per affrontare le cause sottostanti. Le sessioni di terapia di gruppo, che permettono agli alcolisti di sostenersi a vicenda nella loro lotta contro la dipendenza, sono comuni.

Molte organizzazioni, come gli Alcolisti Anonimi, sono state create per aiutare le persone a superare l’alcolismo e a risolvere i problemi che hanno portato alla loro dipendenza. La maggior parte dei gruppi prevede una tolleranza zero per il consumo di alcol, in quanto gli alcolisti devono bandire l’alcol dalla loro vita per superare la dipendenza. Tuttavia, alcuni programmi di trattamento non impongono l’astinenza totale e cercano invece di incoraggiare gli alcolisti a moderare il loro consumo.

Il primo passo nel trattamento dell’alcolismo è la disintossicazione. Una persona che è diventata alcolista può mettere a rischio la propria vita smettendo di bere improvvisamente. I sintomi di astinenza sono così acuti che la disintossicazione viene monitorata molto attentamente per proteggere la salute della persona. Il medico può prescrivere farmaci come il diazepam (commercializzato come Valium) per trattare l’ansia e la depressione che spesso accompagnano l’astinenza. Gli alcolisti che tentano di disintossicarsi assumono spesso antidolorifici leggeri per i primi dieci giorni per compensare i sintomi dell’astinenza.

La disintossicazione è solitamente seguita da una fase di astinenza, che può consistere nel ricovero in un centro. Il paziente può anche scegliere di seguire questa fase in regime ambulatoriale. Non tutti coloro che sono in cura per l’alcolismo devono sottoporsi alla disintossicazione. Alcuni alcolisti possono avere una dipendenza psicologica dall’alcol che non si manifesta con le abbuffate quotidiane e la loro astinenza fisica sarà quindi meno difficile e non avrà bisogno di cure mediche.

Anche alcuni trattamenti medici possono aiutare un alcolista a ritirarsi. Un farmaco chiamato Antabuse (disulfiram) impedisce all’organismo di sciogliere l’etanolo ingerito e provoca una sensazione estremamente sgradevole nelle persone che assumono questo farmaco e poi bevono alcol. L’effetto è simile a quello di una forte sbornia e ha lo scopo di scoraggiare il consumo di alcolici. La continuazione del consumo di alcolici pesanti durante l’assunzione di Antabuse può essere fatale. Esistono diversi altri farmaci che possono essere prescritti a un alcolista, a breve o a lungo termine, per ridurre il desiderio di alcol o per impedire all’organismo di assimilare l’alcol.