Khat

TIPO PRINCIPAL

El khat es una planta que contiene dos sustancias químicas estimulantes, la catina y la catinona, que se liberan al masticar la planta. Es originaria del Cuerno de África y de la Península Arábiga. Masticar khat es una tradición milenaria, una actividad social en la región que fomenta la conversación y la toma de decisiones. De hecho, el consumo de khat se remonta al antiguo Egipto. Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo clasifica como droga adictiva, no se considera altamente adictiva, al menos no tanto como el alcohol o el tabaco. El khat se suele masticar, pero también se puede secar y consumir como el té.

Sin embargo, es ilegal en muchos países, sobre todo en Europa y Norteamérica, debido a los estimulantes anfetamínicos que contiene la planta. El Reino Unido es uno de los pocos países europeos donde es legal y no está regulada, y permite su producción y consumo.

La planta tarda unos 8 años en alcanzar su altura máxima, entre 1,40 y 3 metros. En el pasado, el khat sólo se consumía en las regiones donde se cultivaba, ya que sólo produce el efecto deseado cuando está fresco. Sin embargo, con la llegada de mejores canales de distribución mundial, el consumo de khat se ha registrado en todo el mundo. Se calcula que 10 millones de personas en todo el mundo lo consumen a diario.

Sus efectos son comparables a los de un café especialmente fuerte, provocando una leve euforia y excitación, acompañadas de ganas de charlar. Los efectos estimulantes son incluso más rápidos que los de las anfetaminas, con un comportamiento hiperactivo similar.

El khat no está exento de riesgos para la salud y, como droga adictiva, se sabe que provoca síntomas de abstinencia tras un consumo prolongado, como depresión leve, letargo y pérdida de apetito. Su consumo prolongado puede dañar el hígado, oscurecer los dientes de forma permanente, aumentar el riesgo de úlceras y disminuir la libido.

OTROS TIPOS

El khat tiene relativamente pocos nombres callejeros en comparación con otras drogas, probablemente porque no es especialmente popular en los países desarrollados, siendo poco conocido y teniendo fama de droga inofensiva. Sin embargo, en las regiones en las que se cultiva, el khat se conoce con diversos términos que parecen ser más una cuestión de pronunciación regional que de jerga. Estos términos incluyen “catha”, “chaat”, “gat”, “kat”, “qat”, “qut”, “tschaad”, “tohai”, “tohat” y “tschut”. También se le llama “té abisinio”, “Kus es Salahin” o “ensalada africana”. Su nombre latino es “Catha edulis”.

Al tratarse de una droga poco conocida, cuyo tráfico se castiga severamente en muchos países, el khat aún no ha tenido un impacto real en la cultura o el lenguaje occidentales. Aunque las autoridades de muchos países se incautan cada año de cantidades de khat traficadas ilícitamente, gran parte parece ir destinada a las comunidades de expatriados.

PRINCIPALES EFECTOS

Los efectos del khat se han descrito como similares a los de un café especialmente fuerte. Los principales efectos incluyen un aumento del estado de alerta, seguido de una sensación de calma tras masticar khat durante mucho tiempo. También se produce un aumento del ritmo cardíaco y de la presión arterial, acompañado de una leve euforia e hiperactividad, similar a la experimentada con las anfetaminas. Los consumidores también pierden el apetito y tienen las pupilas dilatadas. Estos efectos pueden durar hasta 24 horas, pero lo más frecuente es que no se prolonguen más allá de 90 minutos o 3 horas.

El khat es una droga adictiva y, como cualquier droga de este tipo, también se asocia a algunos efectos negativos, sobre todo tras un consumo prolongado. Los síntomas de abstinencia pueden incluir depresión leve, irritabilidad, letargo y espasmos musculares involuntarios, así como tendencia a la agresividad y la ansiedad. Los consumidores también pueden experimentar pesadillas, insomnio y desorientación, a veces durante varios días después de masticar khat.

Los riesgos a largo plazo incluyen daños hepáticos, decoloración permanente de los dientes y mayor riesgo de úlceras. Aunque el khat puede estimular la libido durante un breve periodo tras masticar la planta, su consumo prolongado puede provocar impotencia. En los casos más graves de consumo prolongado, los adictos pueden sufrir a veces alucinaciones. Como el khat aumenta la frecuencia cardiaca y la presión arterial, los consumidores tienen muchas más probabilidades de sufrir un infarto y masticar la droga les expone al riesgo de padecer cáncer de boca. También se sabe que provoca estreñimiento.

No existe una relación científicamente establecida entre el consumo de khat y las enfermedades mentales, pero en general se cree que puede empeorar los síntomas en personas propensas a sufrir trastornos psicológicos.

PAÍSES PRODUCTORES

El khat sólo se produce de forma natural en dos regiones del mundo, que resultan estar geográficamente muy próximas: el Cuerno de África y la Península Arábiga. El Cuerno de África incluye Eritrea, Yibuti, Etiopía y Somalia, mientras que la Península Arábiga está justo al otro lado del Mar Rojo, donde el cultivo y consumo de khat se limita principalmente a Yemen. También se consume en países vecinos como Kenia, Tanzania y Uganda, pero es ilegal en Eritrea. También podría cultivarse a pequeña escala en algunos países como el Reino Unido, donde la droga no es una sustancia controlada. Sin embargo, el clima sería totalmente inadecuado, por lo que sería imposible cultivar khat con la intención de suministrarlo como droga.

El khat es una parte importante de la cultura y la identidad nacionales de Yemen, donde mascar khat es una actividad social, similar en muchos aspectos a la forma en que los occidentales tratan el café. Sus efectos, que hacen a los consumidores más animados y habladores, lo convierten en una sustancia ideal en estas culturas para fomentar la conversación, y el khat está profundamente arraigado en la cultura empresarial del país, pero sólo entre yemeníes. Lo mascan sobre todo los hombres, aunque las mujeres también son libres de hacerlo, ya sea con hombres los fines de semana o en sus propias habitaciones.

Gran parte de los recursos agrícolas de Yemen se dedican al cultivo del khat; de hecho, se calcula que el riego de los cultivos supone alrededor del 40% de los recursos hídricos del país. Esto podría ser un problema en el futuro, sobre todo porque la cantidad de tierra cultivada sigue aumentando a un ritmo acelerado. La superficie dedicada al cultivo de khat en Yemen se multiplicó por más de 12 entre 1970 y 2000, y no parece que vaya a disminuir pronto, sobre todo porque se trata de un cultivo muy lucrativo.

Aunque la mayor parte del khat se consume en las zonas donde se cultiva, se sabe que se exporta a otros países, principalmente a comunidades de expatriados. Esto sólo ha sido posible con la llegada de mejores infraestructuras y transportes, ya que el khat no tiene ningún efecto estimulante si no se consume fresco. Sin embargo, es ilegal en la mayoría de los países y, aunque actualmente no se considera una prioridad para los organismos encargados de combatir el tráfico de drogas, las cantidades incautadas han aumentado en los últimos años. La policía islandesa, por ejemplo, interceptó su primer cargamento de khat en agosto de 2010. El segundo llegó solo unos meses después.

Como tradición cultural que emana de las regiones donde se cultiva, el khat aún no ha tenido un impacto significativo en otros lugares, fuera de las poblaciones inmigrantes. Esto podría deberse a diferencias culturales, pero también a la disponibilidad de otras drogas fuera de estas regiones. El cannabis, la cocaína y las anfetaminas, entre otras, suelen ser más baratas y fáciles de conseguir, sobre todo en Europa y Norteamérica, a pesar de su ilegalidad. Otro aspecto podrían ser los efectos secundarios, como la impotencia y la decoloración permanente de los dientes, que para muchos europeos y norteamericanos pueden superar los beneficios potenciales del consumo prolongado de khat, especialmente cuando existen alternativas más potentes. Algunos países europeos, como los Países Bajos, están considerando la posibilidad de legalizar el khat, mientras que Estados Unidos lo clasifica como sustancia de la Lista I.

DATOS Y ESTADÍSTICAS

DATOS

  • El khat se cultiva principalmente en el Cuerno de África y la Península Arábiga, donde mascarlo es una tradición cultural que se remonta a miles de años.
  • Se considera una de las drogas menos adictivas, desde luego menos que el tabaco, el alcohol, los disolventes o los esteroides anabolizantes.
  • Sin embargo, los consumidores habituales pueden volverse adictos.
  • El khat contiene dos sustancias químicas estimulantes, la catinona y la catina. Aún no se sabe exactamente cómo se comportan estas sustancias químicas.
  • Una planta de khat tarda entre 7 y 8 años en alcanzar su tamaño máximo, pero las hojas, que son la parte que se mastica o fuma, pueden cosecharse varias veces al año.
  • Es importante que las hojas de khat se mantengan frescas para obtener un efecto estimulante. Cuando se secan, la sustancia química más fuerte, llamada catinona, se descompone, dejando atrás la sustancia química más débil, la catina.
  • En Yemen, el khat lo fuman sobre todo los hombres, pero a veces también las mujeres.
  • Es una droga social culturalmente importante en las regiones donde se cultiva. Los lugareños suelen reunirse para pasar la tarde juntos mascando khat y disfrutando de sus efectos estimulantes, que incluyen un mayor estado de alerta y una tendencia a charlar más.
  • El khat no es muy popular fuera de las regiones donde se cultiva, salvo entre las comunidades de inmigrantes en el extranjero. Al ser un producto perecedero e ilegal en la mayoría de los países, puede resultar difícil conseguir un suministro regular.
  • En el Reino Unido es completamente legal, a diferencia de la mayoría de los países europeos, Canadá y Estados Unidos, donde no lo es.
  • El khat se suele masticar, pero también se puede secar y consumir como el té.
  • No se conoce con certeza el origen exacto del khat y algunos especulan con la posibilidad de que se cultivara originalmente en Etiopía.
  • Técnicamente, el khat en sí no debería ser ilegal, pero sí lo son la catina y la catinona.

ESTADÍSTICAS

  • Se calcula que 10 millones de personas en todo el mundo consumen khat a diario.
  • En Yemen, el 82% de los hombres y el 43% de las mujeres han probado el khat.
  • En un estudio realizado en 1997 entre inmigrantes somalíes en Londres, el 76% declaró consumir más khat en el Reino Unido que en Somalia.
  • En respuesta a un cuestionario de la OMS enviado a 67 países en 2005, sólo 9 respondieron que en su país se consumía khat.
  • De estos 9 países, sólo Kenia declaró que el consumo de khat estaba muy extendido, estimándolo en un 20%.
  • En 1970, la superficie dedicada al cultivo de khat en Yemen era de 8.000 hectáreas.
  • En 2000, era de 103.000 hectáreas.
  • Los estudios demuestran que los yemeníes gastan alrededor del 17% de sus ingresos familiares en khat.
  • Se calcula que entre el 70% y el 80% de los yemeníes adultos menores de 50 años mascan khat al menos de vez en cuando.
  • Los efectos del khat, una vez masticado, se sienten en 15 minutos. Esto es más rápido que las anfetaminas, que suelen tardar unos 30 minutos.
  • Estos efectos pueden durar hasta 24 horas, pero lo más frecuente es que duren entre 90 minutos y 3 horas.

SIGNOS DE DEPENDENCIA

El khat no es tan adictivo como otras drogas, pero es muy posible volverse adicto. Aunque su consumo se limita generalmente a las regiones de África y Oriente Medio, y a los inmigrantes de estas regiones, está empezando a extenderse a otros lugares.

Varios signos pueden indicar el consumo de khat. El más evidente es la masticación constante. El khat provoca sensaciones de excitación y euforia leve, con tendencia a ser más habladores y, aunque pueden tener un mayor estado de alerta, a los consumidores les puede resultar difícil concentrarse en algo. También estimula la libido y provoca pérdida de apetito. Una hiperactividad inusual, especialmente a horas regulares del día, puede ser un signo de consumo de khat.

Una vez que desaparecen los efectos iniciales, los consumidores pueden experimentar síntomas de abstinencia, como depresión leve, irritabilidad, letargo y ligeras contracciones musculares. Suelen ir seguidos de insomnio y fatiga extrema al día siguiente, con una disminución de la productividad laboral. Los signos de dependencia a largo plazo incluyen pérdida de peso, hemorroides, bronquitis y molestias gastrointestinales periódicas. Otros signos pueden ser mareos y dolores de cabeza frecuentes.

Uno de los signos más evidentes del consumo de khat es la decoloración de los dientes. El consumo regular de khat durante un largo periodo de tiempo provoca el oscurecimiento permanente de los dientes, que adquieren un tono verdoso, y la enfermedad de las encías.

TRATAMIENTOS

El khat es una de las drogas menos adictivas, pero esto no significa que no se pueda desarrollar adicción. Sin embargo, es perfectamente posible tratar la adicción al khat uno mismo, ya que los síntomas de abstinencia son mucho menos graves que los de estimulantes más fuertes como las anfetaminas. Las adicciones siguen siendo ocasionales, pero el organismo puede desarrollar una dependencia química de la droga. La catina, uno de los estimulantes del khat, puede tratarse con medicación para aliviar el ansia y los síntomas de abstinencia, pero no hay sustituto para la catinona, el otro estimulante del khat.

A diferencia de las drogas más duras, es totalmente innecesario acudir a un centro médico para tratar una adicción al khat, ya que el cuerpo puede acabar con la adicción con bastante rapidez, sin efectos secundarios significativos y sin alterar la vida cotidiana. Al igual que ocurre con la adicción al tabaco, dejar el khat es esencialmente una cuestión de fuerza de voluntad.

Dicho esto, puede ser útil consultar a un médico cuando se intenta dejar de mascar khat. Es posible que pueda aconsejarle o recetarle medicamentos para aliviar los síntomas de abstinencia, pero lo más importante es que el khat puede contribuir a varios otros problemas de salud que pueden requerir cierta vigilancia. Dado que el consumo de khat está muy extendido sobre todo entre las comunidades yemeníes y somalíes, es posible que no se hayan controlado los síntomas de afecciones como el cáncer oral y el deterioro de la función hepática.

El khat también puede contribuir a problemas de salud mucho más graves. Por ejemplo, la frecuencia cardíaca y la presión arterial elevadas, que son algunos de los efectos del khat, pueden provocar hipertensión, infarto de miocardio y accidente cerebrovascular. El cáncer oral también puede ser un riesgo para la salud por el consumo prolongado de khat, al igual que las hemorroides, los problemas gastrointestinales, la impotencia, las úlceras y la bronquitis.

Estos problemas médicos graves derivados directamente del consumo de khat son bastante raros, incluso entre los grandes consumidores, pero no dejan de ser un riesgo. Por lo tanto, aunque pueda ser relativamente fácil acabar con una adicción al khat en comparación con drogas algo más fuertes, seguiría siendo prudente tratar, si es posible, cualquier daño fisiológico que la droga haya causado por su consumo prolongado.

Como ocurre con cualquier droga habitual, otras terapias también pueden ser beneficiosas. Por ejemplo, mascar chicle puede sustituir el hábito de mascar khat. Ocupar el tiempo que se suele dedicar al consumo de la droga con otras actividades también puede ayudar. Aunque el cuerpo deja de depender químicamente del khat con bastante rapidez tras el abandono, el aspecto psicológico de dejar un viejo hábito puede ser un obstáculo importante, aunque perfectamente superable.

REFERENCIAS

Wikipedia :en.wikipedia.org/wiki/Khat

Goliath :goliath.ecnext.com/coms2/gi_0199-9617353/Khat-chewing-in-Yemen-turning.html

Talk To Frank :www.talktofrank.com/drug/khat

National Institute on Drug Abuse (NIDA) :www.drugabuse.gov/publications/infofacts/khat

OMS (Organisation mondiale de la santé) :www.who.int/medicines/areas/quality_safety/4.4KhatCritReview.pdf

DEA :www.getsmartaboutdrugs.com/drugs/khat.html?v=1&t=1&p=1&df=6&f=0&dt=0