Kava

TIPO PRINCIPAL

El kava-kava, o simplemente kava, es una sustancia herbácea ligeramente sedante derivada de la planta del mismo nombre (nombre científico: Piper Methysticum). Es originaria de varias islas del Pacífico occidental, como Vanuatu, Hawai, Micronesia, Fiyi y Samoa. En estas culturas isleñas, el kava-kava se ha utilizado durante miles de años como bebida ceremonial y como sustancia social, relajante y antidepresiva.

Más recientemente, se han importado extractos de la planta a los países occidentales y se han envasado y vendido como remedio herbal o incluso como “droga legal”.

Tradicionalmente, la raíz de kava-kava se tritura y machaca antes de mezclarla con agua, filtrarla y beberla. Se dice que este preparado provoca relajación, claridad mental, euforia leve y mayor sociabilidad. Debido a este último efecto, algunos han comparado el consumo de kava-kava con el de alcohol.

Estos efectos se atribuyen a las sustancias químicas contenidas en grandes cantidades en la raíz de la planta, las kavalactonas.

En Occidente, el kava-kava suele encontrarse en forma de píldoras, cápsulas y polvos que se mezclan con agua para preparar una bebida herbal. En el pasado, también se encontraba en algunos refrescos. El kava-kava se ha promocionado como solución natural para el estrés, la ansiedad, el insomnio y el bienestar general.

En la década de 1990, los productos que contenían kava-kava ganaron popularidad en Europa, Norteamérica y el resto del mundo. En aquella época, se podían adquirir regularmente en tiendas de dietética, en Internet y en otros lugares.

En 2002, el kava-kava fue retirado del mercado y prohibido en muchos países después de que varios estudios lo relacionaran con daños hepáticos e incluso con varias muertes por insuficiencia hepática.

Sin embargo, las leyes relativas a su prohibición siguen sin estar claras en muchos casos, lo que permite a algunos seguir consumiéndola. En el Reino Unido, por ejemplo, la Food Standards Agency y la Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency prohibieron en enero de 2003 la venta de alimentos y medicamentos que contuvieran kava-kava. Sin embargo, la posesión del producto no es ilegal, como tampoco lo es su venta e importación para usos no alimentarios o medicinales.

Algunos defensores del kava-kava afirman que sus efectos adversos sobre el hígado se deben a que las empresas farmacéuticas occidentales han utilizado el tallo y las hojas de la planta en sus productos, mientras que los isleños del Pacífico tradicionalmente sólo utilizaban la raíz. Sin embargo, no se han realizado estudios suficientemente controlados para respaldar ninguna de las dos hipótesis, por lo que las leyes relativas a su venta permanecen en gran medida inalteradas.

OTROS TIPOS

En su versión tradicional como bebida ceremonial, el kava-kava recibe distintos nombres según las islas donde se consuma, siendo kava el nombre que le dan los habitantes de Tonga. En Fiyi, Hawai y Samoa se denomina yaqona, awa y ava, respectivamente. En Fiyi también se llama grog.

El nombre científico de la planta es Piper Methysticum, cuya traducción aproximada es “pimienta embriagadora”.

En su forma occidentalizada, un remedio a base de hierbas, se ha vendido bajo diversas marcas y nombres (que suelen incluir el término kava-kava o kava), como una variedad específica (por ejemplo, Kava Melomelo) y como raíz de kava-kava. También se ha vendido como refresco bajo los nombres de Lava Cola y Kava Cola.

Algunas variedades específicas de kava son Borugu, Sese y Tudei. Esta última es especialmente potente. Se cultiva en Vanuatu y su exportación está prohibida.

PRINCIPALES EFECTOS

La kava se utiliza principalmente como sedante y, en dosis suficientemente altas, provoca somnolencia y sueño profundo. En dosis más bajas, como suele ser el caso, se dice que favorece la calma y la relajación. También se dice que relaja los músculos.

También se sabe que la kava tiene propiedades anestésicas: durante su consumo, la persona puede sentir entumecimiento en el estómago o la boca, lo que puede provocar náuseas.

En consumidores empedernidos, el kava-kava tiene efectos adversos visibles, como piel seca, enrojecimiento y ojos permanentemente inyectados en sangre.

Según algunos investigadores de Australia, donde el consumo de kava-kava es especialmente problemático entre los aborígenes (que no son consumidores tradicionales de la bebida), los principales efectos secundarios del consumo prolongado son dolor torácico, espasmos musculares, pérdida de peso e hipertensión.

Sin embargo, el efecto adverso más grave que se conoce es el daño hepático, motivo por el cual se prohibió en muchos países occidentales a partir de 2002. Este efecto es específico de los productos manufacturados que contienen la sustancia y no ha sido notificado por los consumidores tradicionales del Pacífico.

Se han registrado unos 70 casos de daños hepáticos en todo el mundo y varias muertes por insuficiencia hepática asociadas a esta sustancia. Sin embargo, es necesario seguir investigando para determinar si la kava es la única culpable o si estos incidentes se deben al uso inadecuado de los tallos y las hojas en los productos manufacturados.

PAÍSES PRODUCTORES

La planta conocida como kava-kava (Piper Methysticum), de la que se deriva la droga, es originaria de varias islas del Pacífico occidental. Entre ellas figuran Vanuatu, Tonga, Papúa Nueva Guinea, Hawai, Fiyi, Micronesia y Samoa, que siguen siendo los mayores productores mundiales de la planta. Vanuatu es, con diferencia, el mayor productor y se calcula que cuenta con más de 80 variedades de la planta. Muchas variedades o cultivares de kava-kava se han producido mediante cría selectiva.

Se cree que estas culturas cultivan, preparan y consumen la planta desde hace varios miles de años y que está profundamente arraigada en sus prácticas sociales y religiosas. Sus nombres varían mucho según las lenguas y sociedades del Pacífico.

La planta es verde y frondosa y pertenece a la familia de la pimienta. Puede alcanzar los 3,5 metros de altura, pero suele ser más pequeña, entre 1 y 3 metros. La kava-kava se distingue por sus hojas en forma de corazón y florece con regularidad, pero sus flores suelen ser estériles y la planta necesita la intervención humana para reproducirse. Para que crezcan nuevas plantas, hay que arrancar un esqueje de la planta y replantarlo en tierra húmeda.

El kava-kava puede vivir varias décadas, pero suele cosecharse a los cuatro años, ya que es lo bastante potente para ser consumido. Sin embargo, debido a la orientación comercial de la producción para los mercados occidentales, las plantas se cosechan cada vez más jóvenes.

Tradicionalmente, sólo se utilizan las raíces del kava para preparar la droga llamada kava-kava, mientras que los tallos, las hojas y otras partes de la planta se desechan. Sin embargo, se afirma que fabricantes europeos y norteamericanos de suplementos herbales han importado y utilizado los tallos y las hojas en sus preparaciones comerciales del producto en forma de píldoras y polvo. Se cree que ésta es la causa principal de las reacciones tóxicas que han dañado el hígado de algunos usuarios de estos suplementos, y de ahí la prohibición del kava-kava para consumo humano en algunos países.

Dado que el kava-kava requiere un clima tropical y un tipo de suelo particulares, no puede cultivarse en otras partes del mundo. Por ello, todos los productores comerciales de productos derivados del kava dependen de las islas del Pacífico occidental para su elaboración. En la década de 1990, la producción de la planta se disparó en muchas de estas islas en respuesta a la gran demanda de los países industrializados. En su momento álgido, se calcula que 10.000 hectáreas de la región se dedicaban al cultivo de kava-kava. Estos cultivadores se vieron entonces gravemente afectados por la prohibición de la sustancia en algunos países, pero la producción comercial y la exportación continúan.

Una vez cosechada la planta, se extraen las voluminosas raíces y tradicionalmente se desechan las demás partes. Estas raíces se trocean, se limpian y se muelen hasta obtener una especie de pulpa.

En la producción comercial, esta pulpa se transforma en polvo seco o se congela para su exportación y posterior transformación.

En su destino, el preparado se mezcla con agua y se amasa para liberar las sustancias químicas activas de la planta, las kavalactonas.

Los usuarios pueden comprar el polvo de raíz molido y prepararlo en casa como bebida, pero a menudo ya está disponible en forma de píldora o alimento. Aunque muchos países han prohibido su venta, el kava-kava sigue estando disponible en Internet y no está regulado en algunos países.

En febrero de 2011, científicos de Australia, Alemania y Vanuatu propusieron un marco para la producción y el uso “seguros” del kava-kava con el fin de facilitar el levantamiento de las restricciones del producto en los países donde actualmente está prohibido y normalizar el suministro de materias primas. El marco proponía seis puntos principales para la producción de kava, entre ellos el uso de plantas de al menos cinco años, el uso exclusivo de la raíz de la planta, recomendaciones sobre las dosis, un proceso de calidad y amplios ensayos clínicos e investigaciones en humanos.

La kava se sigue produciendo y consumiendo en las islas del Pacífico Sur, pero su prohibición por países como el Reino Unido, Canadá y la UE ha limitado su uso mundial en fitoterapia. No obstante, como la sustancia no está regulada ni es ilegal como drogas como el cannabis, los consumidores pueden adquirirla incluso en países donde está prohibida.

DATOS Y ESTADÍSTICAS

DATOS

El kava-kava procede de la planta del mismo nombre, que se cultiva en muchas islas del Océano Pacífico.
En su forma tradicional, se ha utilizado con fines ceremoniales y sociales durante miles de años.
En las décadas de 1980 y 1990, el kava-kava ganó popularidad en los países occidentales como ingrediente botánico para suplementos dietéticos naturales, lo que condujo a un aumento de la producción y exportación de la planta y de los productos que la contienen.
Se dice que el kava-kava es una fuente de relajación y claridad mental y que, en dosis más altas, tiene un potente efecto sedante. Por eso se utiliza para aliviar la ansiedad y el estrés.
Antes se vendía sin receta en tiendas de dietética de muchos países, pero ahora se ha prohibido su venta en algunos tras asociarse con daños hepáticos y varios casos de insuficiencia hepática. Sus defensores afirman que esto se debe a que los tallos y las hojas se han utilizado en preparados manufacturados, mientras que tradicionalmente sólo se emplea la raíz.
En el Reino Unido, la Agencia de Normas Alimentarias prohibió el kava-kava en los alimentos a principios de 2003, en virtud de la Normativa sobre el Kava Kava en los Alimentos de 2002. Al mismo tiempo, la Orden de Prohibición de Medicamentos de Uso Humano (Kava Kava) de 2002 prohibió su venta como medicamento. En Gales, la prohibición de la kava se levantó en 2004, pero sigue vigente en el resto del Reino Unido.
En Canadá, los productos a base de kava-kava están sujetos a una orden de prohibición de venta por parte de Health Canada.
En Estados Unidos, el kava-kava es legal y no está sujeto a ningún tipo de restricción.
En Australia, el kava es legal, pero su importación está regulada.
Está prohibida en algunos países de Europa continental, como Francia y Holanda, pero no en otros.

ESTADÍSTICAS

  • El kava-kava se utiliza en las culturas de las islas del Pacífico desde hace unos 3000 años.
  • Tradicionalmente, las plantas de kava se cosechan al cabo de cuatro años.
  • En Papúa Nueva Guinea, la planta tiene casi 40 nombres diferentes y más de 30 en Vanuatu.
  • La Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido afirma haber registrado 110 casos de daños hepáticos graves, conocidos como hepatotoxicidad, en todo el mundo que “podrían” haber sido causados por el kava-kava. 11 de los afectados tuvieron que someterse a trasplantes de hígado y 9 murieron.
  • Las bebidas tradicionales de kava contienen una media de 250 mg de kavalactonas activas, que producen los efectos de la sustancia. En los remedios herbales occidentales, el contenido de las pastillas suele ser inferior a 150mg y puede llegar a 50mg.
  • Se dice que la raíz de la planta contiene 19 tipos diferentes de kavalactonas. Seis de ellas tienen efectos importantes sobre el organismo.
  • En los preparados bebibles, los efectos del kava suelen aparecer al cabo de media hora y pueden durar entre 2 y 3 horas.
  • Los viajeros mayores de 18 años pueden introducir en Australia hasta 2 kg de kava-kava. No puede importarse con fines comerciales sin una razón científica o médica válida.
  • El kava es muy utilizado por algunos aborígenes de Australia. En la región llamada Arnhem
  • Land, un estudio demostró que el 46% de los hombres consumían esta sustancia.
  • En Hawai, la producción comercial de kava-kava descendió un 58% entre 2002 y 2003, tras la polémica internacional sobre el riesgo de daños hepáticos y la prohibición de los productos a base de kava en algunos países.

SIGNOS DE ADICCIÓN

No se sabe si el kava-kava crea adicción física o química. De hecho, si un consumidor habitual deja de consumirla, no experimentará efectos de abstinencia.

Sin embargo, se cree que el kava-kava podría ser psicológica y emocionalmente adictivo para los usuarios. Esto se debe a su efecto relajante y sociable, al que los usuarios pueden querer volver constantemente al consumir la sustancia. El kava también puede convertirse en un “apoyo” en situaciones de estrés y ansiedad. Al igual que muchas drogas, su consumo excesivo puede ser perjudicial para la salud.

Se han observado diversos síntomas y signos visibles en personas que la consumen regularmente y en dosis elevadas. Uno de los signos más notables es la piel seca y escamosa, que incluso puede parecer que se está pelando. Además, los consumidores de kava pueden tener los ojos inyectados en sangre y parecer demacrados y desnutridos. Estos efectos suelen desaparecer tras dejar de consumir la sustancia. Se ha sugerido que algunos de estos efectos pueden deberse a una carencia de vitaminas causada por un consumo excesivo, pero hay pocos estudios al respecto.

También se ha observado coloración amarillenta de la piel en usuarios que en realidad sufrían daños hepáticos, posiblemente debido a preparados comerciales inadecuados.

Por último, algunos han especulado con la posibilidad de que el consumo simultáneo de sustancias como el alcohol y los medicamentos recetados pueda provocar una reacción con el kava-kava, lo que explicaría los efectos adversos sobre el hígado.

TRATAMIENTOS

Dado que el kava-kava no es adictivo en el sentido químico, no requiere tratamiento con sustitutos especiales ni seguimiento de la recuperación. En la época de su comercialización masiva en Europa y Norteamérica antes de 2003, se consideraba en general un remedio herbal “no adictivo” e incluso se recomendaba como alternativa a algunas drogas adictivas como el alcohol.

Sin embargo, como cualquier sustancia, el consumidor puede desarrollar una dependencia emocional y psicológica del kava-kava. Sin embargo, los estudios tradicionales sobre este tema son escasos y, por lo tanto, no existe ningún método de tratamiento específico para los grandes consumidores. Aunque la planta y sus derivados han sido utilizados por las culturas de las islas del Pacífico durante miles de años, se trata de una sustancia relativamente nueva para la ciencia y la cultura occidentales.

Las personas que teman perder el control sobre su consumo de kava o su comportamiento, o las que estén preocupadas por su familia o amigos, pueden buscar ayuda profesional para obtener asesoramiento general y tratamiento de la adicción.

Si el kava-kava se utiliza para el estrés, la tensión nerviosa, la ansiedad social o un problema similar (su uso habitual en Occidente), la solución puede ser optar por otro método o tratamiento para la afección. Algunas personas consultarán a un médico, que puede recetarles fármacos como antidepresivos, y otras preferirán una solución terapéutica que les enseñe nuevas estrategias de afrontamiento y relajación que no impliquen estas sustancias. La terapia cognitivo-conductual (TCC) es una opción a tener en cuenta.

En caso de dependencia psicológica de una bebida de kava u otro preparado, la persona afectada puede intentar sustituir este ritual por otra cosa, como un té calmante, para recrear el acto.

Pero, una vez más, no se sabe que la interrupción del consumo de kava-kava tras un largo periodo de uso intensivo provoque efectos de abstinencia particulares. No obstante, los consumidores habituales pueden desarrollar una dependencia psicológica, como ocurre con otras sustancias psicoactivas y antidepresivas.

Cabe señalar que algunos estudios demuestran que el kava-kava puede ser útil contra la adicción a drogas más graves y a sustancias legales de consumo habitual, como el alcohol y los cigarrillos. Los efectos del kava-kava pueden aliviar los síntomas de abstinencia causados por las drogas químicamente adictivas y el deseo insaciable que las acompaña. Sin embargo, la investigación se ha ralentizado desde que la kava se prohibió en varios países y no se han publicado resultados concluyentes que respalden su uso.

En algunas comunidades aborígenes de Australia, el kava-kava se introdujo en la década de 1980 con la esperanza de calmar el destructivo abuso del alcohol que sufrían estas zonas empobrecidas. Sin embargo, más tarde se descubrió que también se había convertido en una fuente de abuso, lo que había provocado una serie de problemas de salud.

REFERENCIAS