Kava

TIPO PRINCIPALE

La kava-kava, o semplicemente kava, è una sostanza erbacea leggermente sedativa derivata dall’omonima pianta (nome scientifico: Piper Methysticum). È originaria di diverse isole del Pacifico occidentale, tra cui Vanuatu, Hawaii, Micronesia, Figi e Samoa. In queste culture insulari, la kava-kava è stata utilizzata per migliaia di anni come bevanda cerimoniale e come sostanza sociale, rilassante e antidepressiva.

Più recentemente, gli estratti della pianta sono stati importati nei Paesi occidentali e confezionati e venduti come rimedio erboristico o addirittura come “droga legale”.

Tradizionalmente, la radice di kava-kava viene schiacciata e pestata prima di essere mescolata con acqua, filtrata e bevuta. Si dice che questa preparazione provochi rilassamento, chiarezza mentale, leggera euforia e maggiore socievolezza. È per quest’ultimo effetto che alcuni hanno paragonato l’uso della kava-kava al consumo di alcol.

Questi effetti sono attribuiti alle sostanze chimiche contenute in grandi quantità nella radice della pianta, i kavalattoni.

In Occidente, la kava-kava si trova solitamente sotto forma di pillole, capsule e polveri da mescolare con acqua per ottenere una bevanda a base di erbe. In passato si trovava anche in alcune bevande analcoliche. La kava-kava è stata promossa come soluzione naturale per stress, ansia, insonnia e benessere generale.

Negli anni ’90, i prodotti contenenti kava-kava hanno guadagnato popolarità in Europa, Nord America e nel resto del mondo. All’epoca erano regolarmente disponibili nei negozi di alimenti naturali, online e altrove.

Nel 2002, la kava-kava è stata ritirata dal mercato e vietata in molti Paesi dopo che diversi studi l’avevano collegata a danni al fegato e persino a diversi decessi per insufficienza epatica.

Tuttavia, in molti casi le leggi relative al divieto rimangono poco chiare, consentendo ad alcuni di continuare a farne uso. Nel Regno Unito, ad esempio, nel gennaio 2003 la Food Standards Agency e la Medicines and Healthcare Products Regulatory Agency hanno vietato la vendita di prodotti alimentari e medicinali contenenti kava-kava. Tuttavia, il possesso del prodotto non è illegale, così come la sua vendita e importazione per uso non alimentare o medicinale.

Alcuni sostenitori della kava-kava affermano che i suoi effetti negativi sul fegato sono dovuti al fatto che le aziende farmaceutiche occidentali hanno utilizzato il fusto e le foglie della pianta nei loro prodotti, mentre gli abitanti delle isole del Pacifico usavano tradizionalmente solo la radice. Tuttavia, non sono stati condotti studi sufficientemente controllati per sostenere l’una o l’altra ipotesi, per cui le leggi sulla sua vendita sono rimaste sostanzialmente invariate.

ALTRI TIPI

Nella sua versione tradizionale di bevanda cerimoniale, la kava-kava ha nomi diversi a seconda delle isole in cui viene utilizzata: kava è il nome dato dagli abitanti di Tonga. Nelle Fiji, nelle Hawaii e nelle Samoa è chiamata rispettivamente yaqona, awa e ava. Nelle Fiji è anche chiamata grog.

Il nome scientifico della pianta è Piper Methysticum, che si traduce approssimativamente come “pepe inebriante”.

Nella sua forma occidentalizzata, un rimedio erboristico, è stata venduta con vari marchi e nomi (di solito con il termine kava-kava o kava), come varietà specifica (ad esempio Kava Melomelo) e come radice di kava-kava. È stata anche venduta come bevanda analcolica con i nomi Lava Cola e Kava Cola.

Le varietà specifiche di kava sono Borugu, Sese e Tudei. Quest’ultima varietà è particolarmente potente. Viene coltivata a Vanuatu e non può essere esportata dal Paese.

EFFETTI PRINCIPALI

La kava è utilizzata principalmente come sedativo e, a dosi sufficientemente elevate, provoca sonnolenza e sonno profondo. A dosi inferiori, come spesso accade, si dice che favorisca la calma e il rilassamento. Si dice anche che rilassi i muscoli.

La kava ha anche proprietà anestetiche: durante l’assunzione si può avvertire un intorpidimento dello stomaco o della bocca, che può portare alla nausea.

Nei forti consumatori, la kava-kava è nota per avere una serie di effetti negativi visibili, tra cui pelle secca, arrossamenti e occhi permanentemente iniettati di sangue.

Secondo alcuni ricercatori in Australia, dove il consumo di kava-kava è particolarmente problematico tra gli aborigeni (che non sono consumatori tradizionali della bevanda), i principali effetti collaterali dell’uso a lungo termine sono dolore al petto, spasmi muscolari, perdita di peso e pressione alta.

Tuttavia, l’effetto negativo più grave che si conosca è il danno epatico, motivo per cui dal 2002 è stata vietata in molti Paesi occidentali. Questo effetto è specifico dei prodotti fabbricati contenenti la sostanza e non è stato segnalato dai consumatori tradizionali del Pacifico.

Sono stati registrati circa 70 casi di danni al fegato in tutto il mondo e diversi decessi per insufficienza epatica associati a questa sostanza. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se la kava sia l’unica responsabile o se questi incidenti siano dovuti all’uso inappropriato di steli e foglie nei prodotti manifatturieri.

PAESI PRODUTTORI

La pianta nota come kava-kava (Piper Methysticum), da cui si ricava la droga, è originaria di diverse isole del Pacifico occidentale. Queste includono Vanuatu, Tonga, Papua Nuova Guinea, Hawaii, Fiji, Micronesia e Samoa, che rimangono i maggiori produttori mondiali della pianta. Vanuatu è di gran lunga il più grande e si stima che abbia oltre 80 varietà della pianta. Molte varietà, o cultivar, di kava-kava sono state prodotte attraverso la riproduzione selettiva.

Si ritiene che la pianta sia stata coltivata, preparata e consumata da queste culture per diverse migliaia di anni e che sia profondamente radicata nelle loro pratiche sociali e religiose. I suoi nomi variano ampiamente nelle lingue e nelle società del Pacifico.

La pianta in sé è verde e frondosa e appartiene alla famiglia dei peperoni. Può raggiungere i 3,5 metri di altezza, ma di solito è più piccola, tra 1 e 3 metri. La kava-kava si distingue per le sue foglie a forma di cuore e fiorisce regolarmente, ma i suoi fiori sono solitamente sterili e la pianta ha bisogno dell’intervento umano per riprodursi. Per far crescere nuove piante, è necessario prelevare una talea dalla pianta e ripiantarla in un terreno umido.

La kava-kava può vivere per diversi decenni, ma di solito viene raccolta dopo quattro anni, perché è abbastanza potente da essere mangiata. Tuttavia, a causa dell’orientamento commerciale della produzione per i mercati occidentali, le piante vengono raccolte sempre più giovani.

Tradizionalmente, solo le radici della kava vengono utilizzate per preparare la droga chiamata kava-kava, mentre gli steli, le foglie e le altre parti della pianta vengono scartate. Tuttavia, si sostiene che i produttori di integratori a base di erbe con sede in Europa e in Nord America abbiano importato e utilizzato gli steli e le foglie nelle loro preparazioni commerciali del prodotto in pillole e in polvere. Si ritiene che questa sia la causa principale delle reazioni tossiche che hanno danneggiato il fegato di alcuni utilizzatori di questi integratori, e quindi del divieto di consumo della kava-kava in alcuni Paesi.

Poiché la kava-kava richiede un clima tropicale e un tipo di terreno particolari, non può essere coltivata in altre parti del mondo. Pertanto, tutti i produttori commerciali di prodotti a base di kava dipendono dalle isole del Pacifico occidentale per la loro preparazione. Negli anni ’90, la produzione di questa pianta è aumentata vertiginosamente in molte di queste isole, in risposta alla forte domanda dei Paesi industrializzati. Al suo apice, si stima che circa 10.000 ettari di terreno nella regione fossero utilizzati per la coltivazione della kava-kava. Questi coltivatori sono stati poi gravemente colpiti dalla messa al bando della sostanza in alcuni Paesi, ma la produzione commerciale e l’esportazione continuano.

Una volta raccolta la pianta, le radici voluminose vengono rimosse e le altre parti vengono tradizionalmente scartate. Le radici vengono poi tritate, pulite e macinate in una sorta di polpa.

Per la produzione commerciale, questa polpa viene poi trasformata in polvere secca o congelata per l’esportazione e l’ulteriore lavorazione.

A destinazione, il preparato viene mescolato con acqua e impastato per rilasciare le sostanze chimiche attive della pianta, i kavalattoni.

La polvere di radice macinata può essere acquistata dagli utenti e preparata a casa come bevanda, ma spesso è già disponibile in forma di pillola o di alimento. Sebbene molti Paesi ne abbiano vietato la vendita, la kava-kava è ancora disponibile su Internet e non è regolamentata in alcuni Paesi.

Nel febbraio 2011, scienziati australiani, tedeschi e di Vanuatu hanno proposto un quadro di riferimento per la produzione e l’uso “sicuro” della kava-kava, al fine di facilitare l’abolizione delle restrizioni sul prodotto nei Paesi in cui è attualmente vietato e di standardizzare la fornitura di materie prime. Il quadro proponeva sei punti principali per la produzione di kava, tra cui l’uso di piante di almeno cinque anni, l’uso esclusivo della radice della pianta, raccomandazioni sui dosaggi, un processo di qualità e ampie sperimentazioni cliniche e ricerche sull’uomo.

La kava viene ancora prodotta e consumata nelle isole del Pacifico meridionale, ma la sua proibizione da parte di Paesi come il Regno Unito, il Canada e l’Unione Europea ne ha limitato l’uso a livello mondiale in erboristeria. Tuttavia, poiché la sostanza non è regolamentata o illegale come le droghe come la cannabis, può ancora essere acquistata dai consumatori, anche nei Paesi in cui è vietata.

FATTI E STATISTICHE

FATTI

  • La kava-kava deriva dall’omonima pianta, coltivata in molte isole dell’Oceano Pacifico.
  • Nella sua forma tradizionale, è stata utilizzata per scopi cerimoniali e sociali per migliaia di anni.
  • Negli anni ’80 e ’90, la kava-kava ha guadagnato popolarità nei Paesi occidentali come ingrediente botanico per gli integratori alimentari naturali, portando a un aumento della produzione e dell’esportazione della pianta e dei prodotti che la contengono.
  • Si dice che la kava-kava sia una fonte di rilassamento e di chiarezza mentale e che, a dosi elevate, abbia un potente effetto sedativo. Questo ha portato al suo utilizzo per alleviare ansia e stress.
  • Precedentemente disponibile nei negozi di alimenti naturali di molti Paesi, è stata vietata dalla vendita in alcuni Paesi dopo essere stata associata a danni al fegato e a una serie di insufficienze epatiche. I sostenitori sostengono che ciò è dovuto al fatto che gli steli e le foglie sono stati utilizzati in preparazioni fabbricate, mentre tradizionalmente si usa solo la radice.
  • Nel Regno Unito, la kava-kava è stata vietata negli alimenti dalla Food Standards Agency all’inizio del 2003, in base al Kava Kava in Food Regulations 2002. Allo stesso tempo, il
  • Medicines for Human Use (Kava Kava) Probition Order 2002 ne ha vietato la vendita come medicinale. In Galles, il divieto sulla kava è stato revocato nel 2004, ma rimane in vigore nel resto del Regno Unito.
  • In Canada, i prodotti a base di kava-kava sono soggetti a un ordine di stop alla vendita da parte di Health Canada.
  • Negli Stati Uniti, la kava-kava è legale e non è soggetta ad alcuna restrizione.
  • In Australia, la kava è legale ma la sua importazione è regolamentata.
  • È vietata in alcuni Paesi dell’Europa continentale, come Francia e Olanda, ma non in altri.

STATISTICHE

  • La kava-kava è utilizzata dalle culture delle isole del Pacifico da circa 3000 anni.
  • Tradizionalmente, le piante di kava vengono raccolte dopo quattro anni.
  • In Papua Nuova Guinea, la pianta ha quasi 40 nomi diversi e oltre 30 a Vanuatu.
  • La Food Standards Agency britannica afferma di aver registrato 110 casi di gravi danni al fegato, noti come epatotossicità, in tutto il mondo che “potrebbero” essere stati causati dalla kava-kava. 11 delle persone colpite hanno dovuto subire un trapianto di fegato e 9 sono morte.
  • Le bevande tradizionali a base di kava contengono in media 250 mg di kavalattoni attivi, che producono gli effetti della sostanza. Nei rimedi erboristici occidentali, il contenuto delle pillole è solitamente inferiore a 150 mg e può arrivare a 50 mg.
  • Si dice che la radice della pianta contenga 19 tipi diversi di kavalattoni. Sei di questi hanno effetti importanti sull’organismo.
  • Per quanto riguarda le preparazioni da bere, gli effetti della kava compaiono di solito dopo mezz’ora e possono durare tra le 2 e le 3 ore.
  • I viaggiatori di età superiore ai 18 anni possono portare in Australia fino a 2 kg di kava-kava. Non può essere importata a livello commerciale senza una valida ragione scientifica o medica.
  • La kava è ampiamente utilizzata da alcune popolazioni aborigene in Australia. Nella regione chiamata Arnhem Land, uno studio ha dimostrato che il 46% degli uomini faceva uso di questa sostanza.
  • Alle Hawaii, la produzione commerciale di kava-kava è diminuita del 58% tra il 2002 e il 2003, in seguito alle controversie internazionali sul rischio di danni al fegato e alla messa al bando dei prodotti a base di kava in alcuni Paesi.

SEGNI DI DIPENDENZA

È noto che la kava-kava non crea dipendenza fisica o chimica. Infatti, se un consumatore abituale smette di usarla, non sperimenta effetti di astinenza.

Tuttavia, si ritiene che la kava-kava possa creare dipendenza psicologica ed emotiva nei consumatori. Ciò è dovuto al suo effetto rilassante e socievole, al quale gli utenti possono desiderare di tornare costantemente facendo uso della sostanza. La kava può anche diventare un “sostegno” in situazioni di stress e ansia. Come molte droghe, un uso eccessivo può essere dannoso per la salute.

Sono stati osservati diversi sintomi e segni visibili nelle persone che ne fanno un uso regolare e in dosi elevate. Uno dei segni più evidenti è la pelle secca e desquamata, che può anche apparire desquamata. Inoltre, i consumatori di kava possono avere gli occhi iniettati di sangue e apparire emaciati e malnutriti. Questi effetti di solito scompaiono dopo la sospensione della sostanza. È stato suggerito che alcuni di questi effetti possano essere dovuti a una carenza di vitamine causata dal consumo massiccio, ma ci sono pochi studi in merito.

L’ingiallimento della pelle è stato osservato anche in consumatori che hanno effettivamente sofferto di danni al fegato, forse a causa di preparazioni commerciali inadeguate.

Infine, alcuni hanno ipotizzato che l’uso contemporaneo di sostanze come l’alcol e i farmaci da prescrizione possa causare una reazione con la kava-kava, spiegando gli effetti negativi sul fegato.

TRATTAMENTI

Poiché la kava-kava non crea dipendenza in senso chimico, non richiede un trattamento con sostituti speciali o un monitoraggio del recupero. All’epoca della sua commercializzazione di massa in Europa e in Nord America, prima del 2003, era generalmente considerata un rimedio erboristico “che non crea dipendenza” ed era persino raccomandata come alternativa ad alcune droghe che creano dipendenza, come l’alcol.

Tuttavia, come ogni sostanza, l’utente può sviluppare una dipendenza emotiva e psicologica dalla kava-kava. Tuttavia, gli studi tradizionali su questo argomento sono scarsi e quindi non esiste un metodo di trattamento specifico per i forti consumatori. Sebbene la pianta e i suoi derivati siano stati utilizzati dalle culture delle isole del Pacifico per migliaia di anni, si tratta di una sostanza relativamente nuova per la scienza e la cultura occidentali.

Le persone che temono di perdere il controllo sull’uso o sul comportamento della kava, o quelle che sono preoccupate per i loro familiari o amici, possono rivolgersi a un professionista per ottenere consigli generali e un trattamento per la dipendenza.

Se la kava-kava viene usata per lo stress, la tensione nervosa, l’ansia sociale o un problema simile (il suo uso comune in Occidente), la soluzione può essere quella di optare per un altro metodo o trattamento per la condizione. Alcune persone si rivolgono a un medico, che può prescrivere farmaci come gli antidepressivi, mentre altre possono preferire una soluzione terapeutica che insegni loro nuove strategie di coping e di rilassamento senza l’uso di queste sostanze. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è un’opzione da prendere in considerazione.

In caso di dipendenza psicologica da una bevanda di kava o da un altro preparato, la persona interessata può cercare di sostituire questo rituale con qualcos’altro, come un tè rilassante, per ricreare l’atto.

Ma anche in questo caso, l’interruzione della kava-kava dopo un lungo periodo di uso intenso non è nota per causare particolari effetti di astinenza. I consumatori abituali possono tuttavia sviluppare una dipendenza psicologica, come nel caso di altre sostanze psicoattive e antidepressive.

Va notato che alcuni studi dimostrano che la kava-kava può essere utile per la dipendenza da droghe più gravi e da sostanze legali usate regolarmente, come l’alcol e le sigarette. Gli effetti della kava-kava possono alleviare i sintomi di astinenza causati dalle droghe che creano dipendenza chimica e il desiderio insaziabile che le accompagna. Tuttavia, la ricerca è rallentata da quando la kava è stata vietata in diversi Paesi e non sono stati pubblicati risultati conclusivi a sostegno del suo uso.

In alcune comunità aborigene dell’Australia, la kava-kava è stata introdotta negli anni ’80 nella speranza di calmare l’abuso distruttivo di alcol di cui soffrono queste zone impoverite. Tuttavia, in seguito si è scoperto che anch’essa era diventata una fonte di abuso, causando una serie di problemi di salute.

RIFERIMENTI